Gustave Doré est né à Strasbourg le 6 janvier 1832. Illustrateur, graveur, peintre et sculpteur, il est surtout connu pour ses gravures sur bois. Son talent est précoce : à 15 ans, il commence sa carrière comme caricaturiste pour Le Journal pour rire.
Le grand tournant arrive en 1861. Il publie à ses frais ses illustrations de L’Enfer de Dante, et la même année il est fait chevalier de la Légion d’honneur. Ses gravures de la Bible, en 1866, connaissent un immense succès. Doré illustre aussi Don Quichotte, Le Paradis perdu de Milton et Le Corbeau d’Edgar Allan Poe. Ses fantaisies grandioses et souvent étranges en font l’un des illustrateurs les plus prolifiques et les plus admirés de son temps.
Doré rêvait pourtant d’être reconnu comme peintre. La France boude ses toiles, mais l’Angleterre les adore : après une grande exposition à Londres en 1867, la Doré Gallery ouvre sur Bond Street. Avec l’écrivain Blanchard Jerrold, il publie en 1872 London: A Pilgrimage. Ses 180 gravures y opposent le luxe des riches à la misère des quartiers pauvres, et ces images inspireront plus tard Van Gogh.
Doré est mort à Paris le 23 janvier 1883, à 51 ans. Il travaillait alors sur une édition illustrée de Shakespeare. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise. Son imaginaire sombre et grandiose a fasciné jusqu’à H. P. Lovecraft, et il nourrit encore aujourd’hui la fantasy et l’illustration.
