Johann Heinrich Füssli, connu en Angleterre sous le nom d’Henry Fuseli, est né à Zurich en février 1741. Il était le deuxième d’une famille de 18 enfants. Son père, Johann Caspar Füssli, était peintre de portraits et de paysages. Le jeune Füssli fait d’abord des études de théologie et il est ordonné pasteur en 1761. Il se tourne pourtant vers les arts et la littérature, et s’installe à Londres au milieu des années 1760. Là, le peintre Joshua Reynolds, futur premier président de la Royal Academy, remarque ses dessins : il lui conseille de se consacrer à la peinture et de partir en Italie.
Le succès arrive avec Le Cauchemar (1781). On y voit une jeune femme endormie, tourmentée par un incube démoniaque. Exposé à la Royal Academy en 1782, le tableau fait sensation et choque les critiques. Füssli en peindra plusieurs versions ; la première est conservée depuis 1955 au Detroit Institute of Arts. L’image a été copiée et imitée tant de fois qu’elle fait aujourd’hui partie de notre imaginaire commun.
Füssli puise dans un immense répertoire littéraire : la mythologie grecque, les légendes nordiques, la Bible, le folklore anglais et allemand, Shakespeare et Milton. Il peint pour la Shakespeare Gallery de l’éditeur John Boydell, puis crée sa propre Milton Gallery : 47 tableaux, dont beaucoup de très grand format, que le public boude pourtant. Il devient membre de la Royal Academy en 1790, avec pour œuvre de réception Thor combattant le serpent de Midgard. Il y est ensuite professeur de peinture, puis keeper (conservateur) de l’Académie.
Füssli est mort en avril 1825 à Putney Hill, près de Londres, à 84 ans. Son style a beaucoup influencé les jeunes artistes britanniques, en particulier William Blake. Il reste l’un des grands pionniers du romantisme noir et de l’imaginaire gothique.
